민화 공모전을 준비하면서 봉황을 그리기로 결심했을 때, 솔직히 겁이 났습니다.
봉황은 존재하지 않는 새입니다. 사진을 찾아볼 수도 없고, 실물을 관찰할 수도 없습니다. 호랑이나 학은 적어도 실제 동물을 참고할 수 있는데, 봉황은 순전히 상상 속의 존재를 화면에 옮겨야 합니다. 어떻게 그려야 봉황답게 보일까. 그 질문에서 봉황 공부가 시작됐습니다.
결론부터 말하면, 봉황을 연구하면서 민화가 담고 있는 세계관을 가장 깊이 이해하게 됐습니다.
봉황도란 무엇인가
봉황도는 봉황을 중심 소재로 그린 민화입니다. 봉황(鳳凰)은 상상의 새로, 예로부터 가장 고귀하고 길한 존재로 여겨졌습니다. 현실에 존재하지 않지만, 오랜 세월 동안 그림 속에서 살아있었습니다.
봉황은 용과 함께 민화에서 가장 격이 높은 소재입니다. 그런데 둘은 성격이 다릅니다. 용이 강한 권위와 힘을 상징한다면, 봉황은 덕과 조화를 상징합니다. 무력이 아니라 품위로 세상을 이끄는 존재입니다. 그래서 봉황이 나타난다는 것은 나라가 평화롭고 도덕이 바로 섰다는 징조로 읽혔습니다.
조선 시대 사람들이 봉황도를 그린 이유가 여기에 있습니다. 단순한 장식이 아니라, 이상적인 세상을 바라는 마음을 담은 그림이었습니다.
봉황의 생김새에 담긴 의미
봉황을 그리려면 먼저 봉황이 어떻게 생겼는지부터 파악해야 합니다. 그런데 정해진 형태가 없습니다. 봉황은 여러 새의 특징을 모아 만든 상상의 존재이기 때문입니다.
전통적으로 봉황은 닭의 볏, 공작의 꼬리, 학의 다리, 제비의 부리를 가진 모습으로 묘사됩니다. 이 각각의 요소들이 다 이유가 있습니다. 닭의 볏은 문(文), 즉 학식을 상징합니다. 학의 다리는 무(武), 즉 강인함을 뜻합니다. 공작의 화려한 꼬리는 아름다움과 덕을 표현합니다.
봉황이 여러 새의 장점을 합친 존재라는 것, 이상적인 인격을 형상화한 상징이라는 것을 알게 됐을 때 그림이 달라 보였습니다. 공모전 준비를 하면서 이 각 요소들을 어떻게 표현할지 한참 고민했습니다. 꼬리 깃털을 얼마나 길게 그릴지, 볏의 형태를 어떻게 잡을지. 그 고민의 흔적이 지금도 스케치북에 가득합니다.
봉황 주변에 무엇을 그리느냐
봉황도를 구성할 때 봉황 하나만 덩그러니 그리는 경우는 드뭅니다. 주변 소재가 봉황의 의미를 더 풍부하게 만들어주기 때문입니다.
모란은 봉황과 가장 잘 어울리는 조합입니다. 봉황은 덕과 고귀함을 상징하고, 모란은 부귀와 번영을 상징합니다. 이 둘이 함께 있으면 품위 있는 풍요를 기원하는 그림이 됩니다. 구름은 하늘의 기운과 보호를 의미합니다. 봉황이 구름 사이를 날아오르는 모습은 이상적인 세계로 향하는 움직임을 표현합니다.
해나 달이 함께 그려지면 우주의 질서와 조화가 더해집니다. 봉황 두 마리가 함께 등장하면 부부의 화합과 가정의 안정을 상징합니다. 저는 공모전 출품작에 봉황 한 쌍과 모란을 함께 구성했습니다. 두 마리가 서로를 바라보는 구도를 잡는 데 가장 오래 고민했습니다. 한 마리가 주인공처럼 너무 크면 안 되고, 그렇다고 둘이 너무 대칭이면 딱딱해 보이거든요.
봉황도를 그릴 때 가장 어려운 것
봉황을 그릴 때 가장 어려운 부분은 꼬리 깃털입니다.
공작처럼 화려하되 너무 무겁지 않아야 합니다. 깃털 하나하나에 결이 있어야 하고, 그 결이 모여 전체적인 흐름을 만들어야 합니다. 저는 봉황 꼬리를 제대로 그리게 되기까지 꽤 오랜 시간이 걸렸습니다.
색도 중요합니다. 봉황은 오색(五色)을 지닌 새로 묘사됩니다. 붉은색, 푸른색, 노란색, 흰색, 검은색이 조화롭게 들어가야 합니다. 이 다섯 가지 색이 오방색과 연결되며 봉황이 우주의 조화를 품은 존재라는 의미를 시각적으로 표현합니다. 색을 어떻게 배치하느냐에 따라 봉황이 살아있어 보이기도 하고 그냥 화려한 새 그림처럼 보이기도 합니다.
공모전 출품 후 심사 결과를 기다리던 시간이 생각납니다. 그림을 완성하고 나서 봉황을 그리기 전과 후가 많이 달라졌다는 걸 느꼈습니다. 상상의 존재를 그린다는 것, 그 안에 담긴 이상을 이해하고 붓으로 표현한다는 것이 민화의 또 다른 매력이라는 걸 봉황을 통해 배웠습니다.
봉황이 여성의 상징이기도 한 이유
봉황도를 공부하다 알게 된 흥미로운 사실이 있습니다. 봉황은 왕비나 여성의 고귀함을 상징하기도 한다는 것입니다.
용이 왕을 상징한다면, 봉황은 왕비를 상징하는 경우가 많았습니다. 부드러움과 품위, 조화를 상징하는 봉황의 성격이 여성의 덕목과 연결된 것입니다. 그래서 혼례나 출산, 집안의 큰 경사와 관련된 자리에서 봉황도가 많이 사용됐습니다.
혼례 때 봉황 두 마리가 함께 그려진 그림을 거는 것은 부부가 서로 품위 있게 화합하기를 바라는 마음을 담은 것입니다. 강하고 위압적인 결합이 아니라, 덕으로 이루어지는 가정을 바라는 것. 봉황도가 담고 있는 가장 아름다운 소망 중 하나라고 생각합니다.
지금도 봉황을 그리는 이유
봉황도는 민화 중에서도 그리기 까다로운 소재입니다. 존재하지 않는 새를 그려야 하고, 그 안에 담긴 상징을 이해해야 하고, 색과 구도를 동시에 잡아야 합니다.
그런데 그만큼 완성됐을 때의 만족감도 큽니다. 화면 안에서 봉황이 살아있는 것처럼 보이는 순간, 단순한 그림이 아니라 이야기가 된 것 같은 느낌이 납니다.
공모전을 준비하며 연구했던 봉황이 지금은 제가 가장 자신 있게 그릴 수 있는 소재 중 하나가 됐습니다. 어렵다고 피하지 않고 부딪혀 보길 잘했다는 생각을 지금도 합니다.
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