백동자도라는 이름을 처음 들었을 때 솔직히 하얀 동자님을 말하는 건가 싶었습니다.
백동자(百童子). 백은 하얀 백(白)인 줄 알았습니다. 흰옷 입은 동자 그림인가 했는데, 알고 보니 백은 일백 백(百)이었습니다. 아이가 백 명. 그 말을 듣고 뜨악했습니다. 아이 백 명을 한 화면에 다 그려 넣는다고요?
처음 백동자도를 실제로 봤을 때 진짜로 세어보고 싶었습니다. 백 명이 진짜 다 있는 건지. 세다가 중간에 포기했습니다.
백 명이 다 있는 건 아니다
나중에 알게 된 건데, 백동자도에서 백(百)은 정확히 백 명을 뜻하는 게 아닙니다.
아주 많음, 끝이 없음을 상징하는 숫자입니다. 민화에서 숫자는 현실의 계산 단위가 아니라 소망을 담는 상징 언어입니다. 백동자도의 백은 자손이 끝없이 이어지기를 바라는 마음을 숫자로 표현한 것입니다.
그래도 그림을 보면 아이들이 정말 많기는 합니다. 화면을 가득 채운 아이들이 뛰놀고 책 읽고 악기 다루는 모습들. 빈 공간이 없을 만큼 빼곡합니다. 처음 봤을 때의 그 뜨악함이 사실 이 그림의 의도와 맞닿아 있습니다. 가득 차 있다는 것 자체가 결핍이 없는 삶을 상징하니까요.
왜 이렇게 많은 아이가 필요했을까
조선 시대에 자손의 번성은 지금과 완전히 다른 무게를 가지고 있었습니다.
가문을 이어야 했고, 제사를 이어야 했고, 농경 사회에서 노동력도 필요했습니다. 아이가 많다는 것은 단순한 기쁨이 아니라 집안의 힘이자 미래였습니다. 백동자도는 그 바람을 가장 직접적으로 그림으로 표현한 것입니다.
박쥐도가 복을 불러들이는 그림이라면, 백동자도는 그 복이 이미 실현된 결과를 보여주는 그림입니다. 아이들로 가득 찬 집. 그게 당시 사람들이 꿈꾸던 이상적인 풍요로운 집의 모습이었습니다.
아이들이 하는 것들
백동자도를 자세히 보면 아이들이 그냥 서 있는 게 아닙니다.
뛰놀고, 책 읽고, 악기 연주하고, 서로 어울립니다. 다투거나 다치는 장면은 없습니다. 전부 평화롭고 즐거운 장면입니다. 현실의 육아 풍경이 아니라 이랬으면 좋겠다는 바람을 그린 것입니다.
그리고 놀이만 있는 게 아니라 학습과 예술 활동도 함께 있다는 게 인상적입니다. 그냥 많이 낳기를 바란 게 아니라, 건강하게 자라고 공부도 하고 예술도 아는 아이로 키우고 싶었던 겁니다. 그 마음이 지금 부모들의 마음과 크게 다르지 않습니다.
백동자도를 그린다는 것
백동자도는 민화 중에서 그리기 까다로운 그림입니다.
아이를 한 명 그리는 것도 아니고, 수십 명을 한 화면에 배치해야 합니다. 각각의 아이가 다른 동작을 하고 있어야 하고, 전체적으로는 균형이 맞아야 합니다. 한 명 한 명 세밀하게 묘사하기보다는 전체가 만들어내는 풍요롭고 생동감 넘치는 분위기를 살리는 것이 백동자도의 핵심입니다.
처음 백동자도를 그릴 때 아이 한 명의 얼굴을 너무 공들여 그리다가 시간을 다 써버린 적이 있습니다. 백동자도는 개별 아이가 아니라 함께 있는 상태를 그리는 그림이라는 걸 나중에야 알았습니다. 숲을 그리는데 나무 한 그루에 집착한 셈이었습니다.
지금 백동자도가 의미하는 것
요즘은 아이 백 명이 복의 상징이 되는 시대가 아닙니다.
그래도 백동자도가 담고 있는 본질적인 바람은 지금도 유효합니다. 삶이 안정적으로 이어지기를, 소중한 관계가 건강하게 지속되기를, 그리고 내가 바라는 것들이 가득 찬 삶을 살기를.
처음에 하얀 동자님으로 오해했던 그림이 사실은 삶의 풍요를 가장 직접적으로 표현한 그림이었습니다. 이름 하나를 제대로 알게 되면서 그림 전체가 달라 보이는 경험, 민화를 배우면서 자주 하는 경험입니다.